El Consejo General de la Organización Mundial de Comercio (OMC) celebró el 21 de octubre una reunión formal pero no trató ningún tema sustancial, porque el trabajo de los órganos de negociación permanece suspendido tras el fracaso de la Conferencia Ministerial celebrada en setiembre en Cancún, México.

El Consejo General aceptó la oferta de Hong Kong, Región Administrativa Especial de China, para ser sede de la próxima Conferencia Ministerial. También decidió mantener los actuales presidentes de los grupos de negociación hasta la primera reunión del Consejo el año próximo. Además, postergó la discusión sobre la iniciativa del algodón, que estaba en el orden del día.

No se discutieron cuestiones sustanciales del Programa de Trabajo de Doha. El presidente del Consejo General, el embajador uruguayo Carlos Pérez del Castillo, tampoco ofreció información sobre las consultas que ha celebrado con distintas delegaciones.

La discreción con que se llevó a cabo la reunión del Consejo General, la primera desde Cancún, refleja la lentitud y el carácter casi secreto de las negociaciones y discusiones. En la reunión informal de jefes de delegación celebrada el 14 de octubre, se acordó que Pérez del Castillo y el director general de la OMC, Supachai Panitchpakdi, realizaran consultas con los miembros, empezando por la cuestión agrícola, la iniciativa del algodón, el acceso a mercados no agrícolas y los temas de Singapur. El trabajo de los grupos de trabajo y órganos de negociación fue suspendido, y las reuniones programadas fueron canceladas.

La oferta de Hong Kong de ser anfitrión de la Sexta Conferencia Ministerial había sido presentada en agosto y se esperaba que fuera aceptada en la conferencia de Cancún, pero ésta terminó sin adoptar una decisión al respecto. Aún no se decidió cuándo se realizará la próxima conferencia, pero se prevé que la fecha dependerá del avance de las negociaciones.

En cuanto al mandato de los presidentes de los grupos de negociación, en agosto se había propuesto extenderlo hasta la primera reunión del Consejo General luego de Cancún. En la reunión del 21 de octubre, se adoptó la propuesta de Pérez del Castillo de prorrogarlos hasta la primera reunión de 2004.

Benín había colocado la iniciativa del algodón en el orden del día. Sin embargo, en la reunión, el delegado de ese país africano dijo que los copatrocinadores de la propuesta estaban dispuestos a postergar la discusión, en virtud de consultas en curso. Aclararon que pretendían una decisión del Consejo General en su reunión de diciembre.

Benín había presentado el 7 de octubre un nuevo texto preparado por los copatrocinadores de la iniciativa del algodón, para sustituir al párrafo 27 del borrador de texto ministerial presentado el 13 de setiembre. El nuevo texto propuesto dice: "Reconocemos la importancia del algodón para el desarrollo de varios países del Sur y la necesidad de medidas urgentes para corregir las distorsiones relacionadas con el comercio internacional de este producto. A tales efectos, tomamos notas de la propuesta presentada por Benín, Burkina Faso, Chad y Mali, titulada ‘Reducción de la pobreza: Iniciativa sectorial a favor del algodón’, y acordamos tomar, en tres meses, medidas específicas sobre el asunto. Dichas medidas incluirán la completa eliminación de los subsidios de exportación en un plazo de tres años y la eliminación del apoyo doméstico a la producción en un plazo de cuatro años, a contar desde el 1 de enero de 2005 en ambos casos. Además, decidimos establecer un fondo provisional de apoyo al sector algodonero a favor de los productores de algodón de los países menos adelantados y los exportadores netos, y encomendamos al director general de la OMC la creación de un grupo de trabajo que determine las modalidades prácticas para abastecer e implementar este fondo, que permanecerá en funcionamiento hasta que los subsidios relacionados con la producción y la exportación de algodón hayan sido completamente eliminados".