La batalla por definir cuál será el trigo con el cual se amasará el pan de la mayoría de los países pobres está en vías de intensificarse, de acuerdo a previsiones de un organismo del gobierno estadounidense.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció que aun cuando la demanda agregada de trigo cayó, los gigantes de la producción -la Unión Europea (UE) y Australia, en particular- se encaminan a niveles de cosecha récord en este año agrícola 1995-96.

Según el referido organismo, la producción de la Unión Europea aumentará más de tres millones de toneladas, y la de Australia seis millones. En su último informe, "Cereales: mercados mundiales y comercio", el Departamento de Agricultura de Estados Unidos sostiene que el aumento de las exportaciones de los dos productores provocará una mayor competencia por los mercados durante 1995 y 1996.

Asfixian producción local

Para Africa y otros países pobres esto significa que la Unión Europea les mandará más de su trigo, cuya producción y exportación está subsidiada por la Política Agrícola Común (PAC) de la UE.

El trigo irá a parar a los países pobres con precios mucho más bajos que los del producto nacional, asfixiando aun más la producción agrícola local.

Grupos que trabajan en el tema del desarrollo, como Oxfam Internacional y Christian Aid, han criticado el dumping de las "montañas de comida" practicado por la UE y Estados Unidos en los últimos 20 años, calificando dicha práctica como el mayor elemento desestabilizador de la agricultura en Africa y otras regiones pobres.

Peter Madden, de Christian Aid, con sede en Londres, declaró que "en tanto siga llegando comida barata del exterior, Africa no podrá autoalimentarse".

Pero si bien ha disminuido el volumen de cereales estadounidenses que pueden comprarse merced al dumping, según dicen las estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, las montañas de alimentos provenientes de Europa crecen cada vez más. Además del aumento de la producción de trigo, la producción de cereal de grano grueso de la UE llegará al millón y medio de toneladas. La producción de trigo de Estados Unidos seguirá "chata", y su producción de cereal de grano grueso disminuirá.

Australia no plantea la amenaza de dumping de trigo porque no subsidia sus cereales. India, otro actor importante en este rubro, señaló la intención de deshacerse de sus existencias excedentarias.

No obstante, la proyección para la demanda mundial de trigo es a la baja, principalmente por la retracción de la ex Unión Soviética. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos afirma que si bien espera demandas importantes de China, Marruecos y Sudáfrica, estos países "no compensan la reducción de la ex Unión Soviética".

El aumento de demanda de China, motivado principalmente por el aumento de su población, será complementado con una producción nacional récord. Mientras tanto, la sequía provocó un aumento de la demanda de Sudáfrica y Marruecos. La falta de lluvias redujo la producción de este último país a un quinto de la alcanzada el año anterior.

Arroz: batalla en ciernes

El arroz es otra batalla en ciernes para los gigantes de los alimentos. Pero la demanda sin precedentes sobre todo de Asia, está debilitando la producción récord de todos los competidores encabezados por Estados Unidos, Vietnam, Tailandia, India y Birmania.

Estas presiones de la demanda, dice el reciente informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, "condujo en el último mes a un aumento constante de los precios en todo el mundo". Por lo tanto, las primas sobre precios de los competidores se han reducido. El precio del arroz estadounidense, que solía estar un 16% por encima del de Tailandia, ahora es tan sólo un 5,5% más.

La apertura de mercados tradicionalmente arroceros como el de Japón y Corea del Sur al arroz extranjero en el marco de la ronda actual del comercio mundial también alentó la demanda.

En Africa, nuevos países deudores que aplican los programas de ajuste estructural del Banco Mundial se ven forzados a abrir sus mercados de alimentos. Côte d'Ivoire acaba de disolver la comisión de importación de arroz y puso sus funciones en manos del sector privado.

Toda esta demanda competitiva puede provocar una disminución del uso de subsidios a las exportaciones.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos tiene expectativas de que "varios exportadores logren niveles de exportación récord". La liberalización de Côte d'Ivoire, por ejemplo, debería aumentar las exportaciones a ese país del arroz de Estados Unidos, en especial el arroz integral, dice el informe.

Cae demanda mundial

Pero las predicciones para la producción mundial son mezcladas. La proyección para la producción de trigo señala un crecimiento del 4%, o 23 millones de toneladas. El comercio de trigo se estima en 97,4 millones de toneladas. Si bien es un crecimiento de un millón de toneladas con respecto a 1994-95, está muy por debajo de los niveles de principios de los 90, que alcanzaron aproximadamente los 110 millones de toneladas.

Esta caída de la demanda es campo fértil para un aumento del dumping de existencias excedentarias, actualmente en 112 millones de toneladas. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos prevé una caída de la producción de cereales de grano grueso, principalmente por una reducción de la producción de Norteamérica.

Estados Unidos, por ejemplo, este año agrícola disminuirá su producción en 38 millones de toneladas. Los agricultores están cambiando hacia semillas oleaginosas más lucrativas. Se prevé que la demanda de maíz, cebada y sorgo alcanzará una cifra récord de 864,7 millones de toneladas, aumentando el comercio mundial de cereales de grano grueso en 90,2 millones de toneladas. La demanda es principalmente de América Latina, Asia, Africa del Norte y el Medio Oriente. Los mayores importadores son China, México, Brasil, Colombia, Chile y Arabia Saudita.

La demanda agregada de cereales del Africa subsahariana (sin incluir a Sudáfrica) se estancó porque los "bajos niveles regionales de ingreso limitan las importaciones", según el Departamento de Agricultura.

Existencias reducidas

En general, las existencias cerealeras mundiales están disminuyendo en forma constante. El informe estima que las existencias actuales de trigo habrán bajado 112 millones de toneladas dentro de un período de 18 años, y los cereales de grano grueso 102 millones en 20 años. La razón mundial entre las existencias y su uso es actualmente de 15,1%, y el informe dice que este nivel es el más bajo que ha registrado la base de datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el cual lleva varias décadas en el tema.

La disminución de existencias no representa la inminencia de una hambruna mundial. La situación es en gran medida el resultado de los intentos de Estados Unidos y algunos otros grandes productores de alimentos de reducir sus excedentes subsidiados, con lo que están desvirtuando el comercio mundial.

Como declaró hace poco James Hill, de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), a la prensa, en caso de la posibilidad de escasez, los agricultores del Norte pueden poner a producir rápidamente sus tierras de cultivo.

Fuente: SUNS/IPS